Las fábricas de papel de América del Norte analizan la demanda y los precios de OCC

Los trabajadores de la recientemente reconvertida fábrica Bear Island Mill de Cascades en Ashland, Virginia, celebran el primer rollo de papel producido en el sitio. | Cortesía de cascadas

A principios de 2023 se presentó un entorno empresarial desafiante para los grandes compradores de OCC y papel recuperado, y algunas fábricas tuvieron que detenerse debido a la mediocre demanda de productos de papel.

Mientras tanto, se han puesto en marcha importantes proyectos de conversión de fábricas en los EE. UU. y se espera que consuman grandes cantidades de fibra recuperada. Las plantas están poniendo en marcha durante una época de precios de OCC históricamente bajos pero que aumentan gradualmente.

Las empresas papeleras informan que la demanda de sus envases de papel sigue baja, lo que reduce sus beneficios y las lleva a reducir parte de la producción.

Por ejemplo, las fábricas de International Paper (IP) en América del Norte continuaron sufriendo importantes períodos de inactividad por razones económicas durante el primer trimestre. IP es uno de los mayores downstreams de fibra recuperada en América del Norte, y comprará 4,7 millones de toneladas de OCC y chatarra de producción en el continente en 2022.

En una presentación financiera publicada recientemente, la empresa con sede en Memphis, Tennessee, señaló que los consumidores se centran en el gasto no discrecional y se están volviendo más conscientes de los precios. Mientras tanto, los minoristas y fabricantes están reduciendo sus inventarios de productos. El resultado es la caída de los precios de los envases de cartón ondulado y la reducción de la producción de cajas.

Las fábricas norteamericanas de IP dejaron inactivas 421.000 toneladas de capacidad de producción de cartón para envases durante el primer trimestre por razones económicas (sin incluir el tiempo de inactividad por mantenimiento, que ocurre regularmente). Esa inactividad impulsada por la demanda fue inferior a las 532.000 toneladas inactivas en el cuarto trimestre de 2022, pero superior a las 398.000 toneladas inactivas durante el tercer trimestre de 2022. Antes de eso, no había habido ningún tiempo de inactividad por motivos económicos durante al menos los seis trimestres anteriores.

En general, la menor demanda de envases afectó los resultados financieros de IP.

El segmento de embalaje industrial de la compañía en América del Norte, donde recicla fibra posconsumo para convertirla en productos, registró ventas de 3.700 millones de dólares durante el primer trimestre, un 2 % menos que el trimestre anterior y un 7 % año tras año. La ganancia operativa de ese segmento fue de $302 millones, un 27% menos que el trimestre anterior y un 25% año tras año. (Nota: el segmento de embalaje industrial también incluye los ingresos por la venta de materiales reciclables que el IP no consume internamente).

El fabricante de papel y embalajes de papel WestRock, que consume alrededor de 5 millones de toneladas de fibra recuperada por año, informó que sus fábricas también sufrieron una inactividad económica durante el último trimestre. Las fábricas de WestRock dejaron inactivas alrededor de 265.000 toneladas de capacidad de producción, lo que afectó negativamente las ganancias ajustadas de la compañía antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) por una suma de alrededor de $58 millones, según una presentación financiera.

Packaging Corporation of America (PCA), que utiliza más de 1 millón de toneladas de fibra recuperada al año en sus productos de embalaje, también está sintiendo el impacto de la menor demanda de los consumidores.

"La demanda en el segmento de embalaje estuvo muy por debajo de nuestras expectativas para el trimestre", dijo el director ejecutivo de PCA, Mark Kowlzan, durante una conferencia telefónica el 25 de abril. "Las fábricas y plantas de productos corrugados respondieron a la menor demanda permaneciendo altamente enfocadas en operaciones eficientes y rentables mientras equilibrábamos nuestro suministro en consecuencia".

En general, el segmento de envases de la compañía reportó 1.800 millones de dólares en ventas durante el primer trimestre, un 8% menos año tras año, según un informe financiero. Los ingresos del segmento fueron de 268 millones de dólares, un 26 % menos año tras año.

Algunas de las empresas también proporcionaron información sobre los precios de la fibra recuperada.

Los principales productores de papel pagaron precios significativamente más bajos por OCC en los primeros meses de 2023 en comparación con el mismo período del año anterior. | PavelLFotoyVídeo/Shutterstock

Según la presentación financiera, IP informó que los costos promedio de OCC en EE. UU. durante el primer trimestre aumentaron un 11 % con respecto al trimestre anterior. Pero los costos de propiedad intelectual para otros insumos cayeron, algunos de manera espectacular. Por ejemplo, los precios del gas natural, gran parte del cual se utiliza para reciclar fibra posconsumo, cayeron un 45% desde el cuarto trimestre de 2022.

El reciente aumento gradual de OCC también ha sido informado por grandes operadores de MRF que cotizan en bolsa. Y, según RecyclingMarkets.net, el promedio estadounidense de OCC a mediados de mayo es de 43 dólares por tonelada, un 10% más que en abril y un 39% más que el promedio del primer trimestre.

La perspectiva de IP sobre los mercados OCC es importante, porque la empresa es un gran comprador de material. La compañía publicó recientemente su informe de sostenibilidad de 2022, en el que señaló que, a nivel mundial, el 10% de la fibra comprada por IP es material recuperado. En los envases de América del Norte, específicamente, la empresa promedió un 35% de contenido reciclado. De ellos, 29,1 puntos porcentuales fueron fibra postconsumo.

Graphic Packaging International (GPI), el mayor producto de cartón reciclado recubierto (CRB) del país y otro gran comprador de fibra posconsumo, informó recientemente sobre los cambios en los precios de las materias primas durante el año pasado. Año tras año, el OCC se mantiene muy bajo.

En un documento de divulgación financiera, GPI informó que los costos generales fueron más altos durante el primer trimestre que un año antes, debido a la inflación de los costos de las materias primas, la mano de obra y los beneficios y otros gastos. GPI señaló que pagó 54 millones de dólares más por sus insumos de productos básicos en el primer trimestre de 2023 que durante el primer trimestre del año anterior.

Pero los precios más bajos de la fibra secundaria fueron en realidad el mayor punto positivo de las materias primas para el fabricante. La fibra recuperada le costó a GPI 21 millones de dólares menos que durante el primer trimestre de 2022; sin embargo, el beneficio de los precios más bajos de las materias primas recicladas fue más que compensado por mayores costos de energía, químicos de fábrica y cartón provenientes de otros fabricantes.

Kowlzan de PCA también dijo que su empresa experimentó menores costos de fibra reciclada año tras año. Dicho esto, los costos operativos generales de PCA fueron más altos, principalmente debido a la inflación en productos químicos, mano de obra y beneficios, suministros, materiales de reparación y servicios. Los costos de energía también fueron mayores año tras año.

Durante una conferencia telefónica del 11 de mayo, Mario Plourde, presidente y director ejecutivo de Kingsey Fall, el productor de envases Cascades con sede en Quebec, dijo que los precios de OCC durante el primer trimestre bajaron un 76% año tras año y un 6% desde el cuarto trimestre de 2022.

"El mercado OCC estuvo relativamente equilibrado en el primer trimestre, con una actividad exportadora limitada que contrarrestó la menor generación estacional", dijo, señalando que los precios han mostrado una "corrección marginal recientemente a un nivel más normalizado, pero se mantienen en mínimos históricos".

De cara al futuro, IP prevé un lento aumento de los precios de la OCC. Durante una conferencia telefónica con inversores el 27 de abril, Tim Nicholls, director financiero de IP, dijo que los ejecutivos pronosticaron un "aumento modesto" en los precios de OCC durante la segunda mitad del año.

Dicho esto, "todo el entorno es tan fluido y dinámico que dependerá de cómo se desarrolle durante este trimestre y a medida que avancemos hacia el tercer trimestre", dijo Nicholls.

WestRock también espera precios más altos de la fibra reciclada en el corto plazo en el tercer trimestre, pero los ejecutivos de esa compañía anticipan una caída del 30% en los precios del gas natural y precios moderadamente más bajos de la fibra virgen, los productos químicos y el transporte, según la presentación de la compañía. .

Durante una conferencia telefónica con inversionistas el 4 de mayo, Alex Pease, director financiero de WestRock, dijo que la compañía está suspendiendo su práctica de brindar una perspectiva específica sobre los precios de OCC, pero "esperamos que OCC tenga una tendencia alcista a medida que miramos hacia la mitad posterior". del año."

Señaló la apertura de nuevas plantas (ver la sección a continuación) como una de las razones.

"A medida que esta nueva capacidad entre en funcionamiento y la demanda de OCC aumente, anticipamos que tendrá una tendencia al alza", dijo Sewell. "Pero, por supuesto, eso podría compensarse en la medida en que haya un entorno de demanda más débil para el producto terminado".

Por su parte, Cascades no anticipa ningún movimiento significativo de precios de la OCC en el corto plazo. Los factores detrás de ese pronóstico incluyen bajos niveles de exportación y una mayor generación estacional de OCC. Según una presentación de la empresa, las plantas de Cascades cuentan actualmente con sólidos inventarios de materia prima de OCC.

"Por el momento, no esperamos un movimiento significativo en los precios de OCC para los próximos meses", dijo Charles Malo, director de operaciones de embalaje de contenedores de Cascades, durante la reciente conferencia telefónica de la compañía.

Aparte de los precios del mercado de la fibra, últimamente también se han producido una serie de novedades con respecto a las aperturas, cierres y ventas de fábricas.

GPI continúa invirtiendo en una nueva fábrica de papel de $1 mil millones en Waco, Texas, que se anunció a principios de este año. La fábrica producirá hasta 550.000 toneladas de cartón reciclado estucado al año. GPI cerrará tres plantas de CRB más pequeñas, pero el proyecto aún aumentará la capacidad de producción general de GPI en aproximadamente un 5%.

Durante el primer trimestre, GPI invirtió $181 millones en total en inversiones de capital, un aumento interanual del 45%, y gran parte de ese gasto se destinó al proyecto de construcción de Waco.

Una de las plantas cuyo cierre está previsto se encuentra en Tama, Iowa. GPI ahora planea cerrar esa instalación este trimestre (segundo trimestre de 2023), antes de lo previsto anteriormente. De hecho, no fue hasta el 31 de enero que GPI completó la compra de la fábrica a Greif Packaging por 100 millones de dólares.

Durante una conferencia telefónica el 2 de mayo, el director ejecutivo de GPI, Michael Doss, dijo que la compañía decidió cerrar Tama antes de lo previsto debido a una producción mejor de lo esperado de una nueva máquina CRB que entró en funcionamiento en la gran planta de GPI en Kalamazoo, Michigan. Esta máquina tiene los costes de producción más bajos de la empresa, a diferencia de los activos más antiguos de Tama.

"Entre nuestras fábricas de cartón reciclado, Tama tiene la capacidad más pequeña y los costos de producción en efectivo más altos por tonelada", dijo.

Por su parte, PCA anunció recientemente que despedirá empleados y dejará inactiva una planta en el estado de Washington que recicla OCC (ver artículo relacionado).

Mientras tanto, recientemente se han puesto en marcha otros importantes proyectos de fábricas con contenido reciclado.

En abril, Domtar completó la conversión de una fábrica de Kingsport, Tennessee, de papel para hojas sueltas a cartón para envases. A plena producción, esa instalación podrá producir más de 600.000 toneladas de cartón reciclado y soporte al año.

Cascades anunció el 2 de mayo la puesta en marcha de su fábrica Bear Island en Ashland, Virginia. La fábrica producirá alrededor de 235.000 toneladas cortas de cartón 100% reciclado este año, pero a plena producción en el transcurso de un año calendario completo, según la planta. tendrá una capacidad de unas 465.000 toneladas. Se espera que la instalación, que también es el resultado de un proyecto de conversión, sea un importante comprador de fardos en la región.

Durante la conferencia telefónica, Plourde, director ejecutivo de Cascades, dijo que la empresa está "bien posicionada" para suministrar a la fábrica fibra recuperada de la región.

"Cuando miramos a Bear Island, donde está ubicada y el trabajo que se ha realizado con nuestro grupo de abastecimiento, comenzamos hace un año y medio a desarrollar un buen contacto con la fuente de suministro", dijo. Sin embargo, Cascades ha anunciado recientemente otros cierres, incluidos cierres permanentes en plantas que manipulan fibra reciclada en Oregón y Carolina del Sur. Y a principios de mayo, la empresa decidió cerrar permanentemente su antigua máquina número 2 en su planta de Niagara Falls, Nueva York, que consume OCC y papel recuperado. Esa máquina había estado apagada temporalmente desde noviembre de 2022.

"La máquina, una de las más antiguas de la plataforma Containerboard, tiene una capacidad de producción de 90.000 toneladas cortas por año y requeriría inversiones para seguir siendo competitiva", según un comunicado de Cascades.

Sonoco completó recientemente su Proyecto Horizon, que implicó convertir una máquina de cartón corrugado medio en Hartsville, Carolina del Sur, donde tiene su sede Sonoco, para producir hasta 180.000 toneladas de cartón reciclado sin recubrimiento (URB) al año. La fábrica ahora utiliza únicamente fibras recicladas, según el informe de responsabilidad social corporativa publicado recientemente por Sonoco.