Las fábricas de papel anticipan un modesto aumento en los precios del OCC

Los productores de productos de papel reciclado continúan luchando con los costos laborales, los costos energéticos y una economía incierta. | Sittipong Phokawattana/Shutterstock

Algunos de los mayores consumidores estadounidenses de OCC disfrutaron de los beneficios de los bajos precios de las pacas a finales del año pasado, pero en general esperan que los precios aumenten modestamente en el transcurso de 2023.

En recientes presentaciones financieras y llamadas con inversores, los ejecutivos de los principales fabricantes de cajas de cartón corrugado y embalajes de papel compartieron sus ideas sobre los mercados de OCC, incluidas sus previsiones para el futuro próximo. También explicaron cómo los costos de las materias primas recicladas son sólo uno de los muchos factores que afectan sus resultados y, en muchos casos, son un factor relativamente pequeño.

En general, desde finales del año pasado, han experimentado una demanda debilitada de cajas de cartón ondulado y otros productos. La Asociación Estadounidense de Bosques y Papel (AF&PA) publicó recientemente datos que muestran una caída en el cuarto trimestre de la producción de cartón para envases.

Las condiciones comerciales han provocado tiempos de inactividad en algunas plantas y una desaceleración en la compra de fardos de chatarra, lo que ha ejercido presión a la baja sobre los precios de OCC. Según RecyclingMarkets.net, los precios de OCC durante los primeros seis meses de 2022 promediaron 132 dólares la tonelada a nivel nacional, pero en los últimos seis meses del año cayeron a un promedio de 70 dólares. Y en el último trimestre rondaron los 33 dólares.

International Paper (IP), que es el mayor fabricante de cartón para envases de EE. UU., recicla fibra posconsumo para convertirla en cartón para revestimiento y medio corrugado. En 2022, las fábricas norteamericanas de la compañía consumieron alrededor de 4,7 millones de toneladas de OCC y kraft de doble cara (DLK), que son recortes de la fabricación de cajas de cartón ondulado, según una presentación financiera.

Los precios de la fibra en el cuarto trimestre de 2022 ayudaron a impulsar la rentabilidad de IP. En concreto, en el cuarto trimestre, los precios de OCC bajaron un 10% con respecto al tercer trimestre de 2022, según muestra la presentación. Los costos de energía, que son uno de los mayores gastos al reciclar OCC en envases, también fueron más bajos, con los precios del gas natural cayendo un 13% y la electricidad un 14% en el cuarto trimestre. El reciclaje de OCC utiliza, en particular, una gran cantidad de gas natural.

"En América del Norte, las ganancias aumentaron impulsadas por mayores precios de venta de cajas de cartón corrugado y menores costos de insumos, principalmente de fibra recuperada y energía", según un comunicado de prensa.

El negocio de cajas de cartón corrugado de IP en América del Norte, específicamente, registró alrededor de $16 mil millones en ventas y $1,75 mil millones en ganancias operativas en 2022, un aumento del 7% y el 9%, respectivamente. Sin embargo, el cuarto trimestre experimentó una desaceleración, ya que el negocio de cajas de América del Norte reportó $3.8 mil millones en ventas y $416 millones en ganancias operativas, un 3% menos y un nivel estable año tras año, respectivamente.

Sonoco Products Co. es un importante productor de cartón reciclado que tiene su propia red de instalaciones de clasificación de materiales reciclables. La división industrial de Sonoco recicla fibra posconsumo en diversos productos de embalaje industrial, incluido el cartón reciclado sin recubrimiento (URB).

Durante una llamada con inversionistas el 9 de febrero, Rob Dillard, director financiero de Sonoco, señaló que los costos históricamente bajos de OCC en el cuarto trimestre dieron un impulso al segmento industrial de la compañía. El OCC promedió 38 dólares por tonelada en el cuarto trimestre, un 69% menos que en el tercer trimestre y un 79% menos año tras año, dijo.

En general, el negocio de embalaje de papel industrial de Sonoco registró ventas de 597 millones de dólares durante el cuarto trimestre, un 9 % menos año tras año. Pero las ganancias aumentaron, en gran parte porque Sonoco subió los precios, según un comunicado de prensa. El negocio de embalaje de papel industrial registró una ganancia operativa en el cuarto trimestre de 79 millones de dólares, un aumento interanual del 34 %.

En los últimos años, a través de su Proyecto Horizon, Sonoco invirtió $125 millones en la conversión de su máquina de cartón corrugado medio en Hartsville, Carolina del Sur, para producir hasta 180.000 toneladas de cartón reciclado sin recubrimiento (URB) de bajo costo al año. Con la finalización de ese proyecto el otoño pasado, Sonoco abandonó el negocio de fabricar y vender medio corrugado y está produciendo URB 100 % reciclado en Hartsville.

Graphic Packaging International (GPI), que recicla fibra secundaria para convertirla en cartón reciclado revestido y es el mayor productor de cartón reciclado revestido (CRB) de América del Norte, reveló bastantes detalles sobre su consumo de OCC.

Anualmente, la empresa utiliza alrededor de 1,4 millones de toneladas de fibra reciclada, incluidos OCC, ONP y papel mixto, así como restos de producción de las plantas de fabricación de cajas.

En un informe financiero anual, GPI señaló que experimentó inflación de costos para varios insumos, incluida la fibra recuperada, en el transcurso de 2022. En total, GPI experimentó un aumento de $710 millones en sus costos en 2022, aunque gran parte de eso provino de una mayor mano de obra. costos, tableros más caros comprados a otros fabricantes, productos químicos más caros utilizados en las fábricas, facturas de energía más altas y otros gastos. Los precios más altos de la fibra secundaria solo representaron alrededor de $31 millones, o el 4%, del aumento de gastos de GPI en 2022, según el informe anual.

GPI no publicó detalles sobre sus costos de materias primas para el cuarto trimestre específicamente.

En noticias más recientes, el 7 de febrero, GPI anunció una inversión de aproximadamente mil millones de dólares en una nueva fábrica de CRB en Waco, Texas. Luego intentará cerrar tres fábricas más antiguas y más pequeñas. Los cambios son parte de una estrategia para reducir el costo promedio de producción de CRB de GPI.

A partir de este mes, OCC tiene un promedio de $31 por tonelada a nivel nacional, según muestran los datos de la encuesta de RecyclingMarkets.net.

WestRock, fabricante de cartón y cartón para envases reciclados, espera consumir alrededor de 5,1 millones de toneladas de fibra reciclada durante el año fiscal 2023 (de octubre de 2022 a septiembre de 2023). Alrededor del 85% al ​​90% de ese volumen es OCC y DLK, y el resto son otros grados de papel reciclado.

Citando condiciones macroeconómicas inciertas, los ejecutivos de la compañía ya no predicen resultados financieros para todo el año, pero para el segundo trimestre del año fiscal 2023 (enero-marzo de 2023) esperan que los costos de OCC se mantengan estables en alrededor de $35 por tonelada.

También esperan costos estables para la fibra virgen, los productos químicos y el transporte, y una caída del 20% en los precios del gas natural, dijo Alex Pease, director financiero de WestRock, durante una conferencia telefónica con inversionistas el 1 de febrero.

Más tarde dio más detalles, señalando que WestRock espera que OCC se venda a alrededor de $36 por tonelada este trimestre "y luego continúe fortaleciéndose a medida que avancemos en el resto del año". Mientras tanto, la fibra virgen ha bajado aproximadamente un 8%, lo que ha dado a la empresa un impulso en sus ganancias previstas. Al mismo tiempo, WestRock está viendo mayores costos para los salarios de los empleados y los productos químicos que contrarrestan los beneficios de los menores costos de la fibra, dijo.

El 1 de diciembre de 2022, WestRock vendió fábricas URB en Eaton, Indiana y Aurora, Illinois a Ox Industries por un total de 50 millones de dólares. Anteriormente, en noviembre, WestRock anunció un acuerdo para vender su planta URB de Chattanooga, Tennessee. Esa fábrica es parte de una empresa conjunta de RTS Packaging con Sonoco Products. WestRock acordó vender la planta y toda su participación en la empresa conjunta a su socio, Sonoco, por 330 millones de dólares.

Sonoco también dijo que espera que los precios del OCC aumenten lentamente este año. Durante la reciente llamada a los inversores de la compañía, Rodger Fuller, director de operaciones de Sonoco, señaló una expectativa "de costos de OCC modestamente más altos en 2023".

Dillard, el director financiero de la compañía, añadió más tarde que Sonoco espera que OCC se recupere a un "nivel normal, porque el costo de manejo alrededor de OCC es probablemente de $60 a $80 por tonelada, por lo que pensamos que tiene que subir a ese tipo de nivel para tener algo de estasis”.